이 글은 반평생을 오로지 국민의 생명과 재산을, 그것도 자신의 생명과 안전은 뒤로하고 그 위급한 상황 속에서도 물불을 가리지 않고 소임을 다 해온 전직 한 소방서장의 눈물겨운 현장체험 수기이며 전 국민들이 모두 읽고 일선 소방공무원들이 평소에 얼마나 고생을 하며 그들이 얼마나 국가와 국민의 안녕을 위하여 노력하는지? 그것을 이 지면을 통해 조금이라도 알려 드리고자 특별히 싣게 되었으며 특히 오는 12월19에 선출 되실 새 대통령께서도 일선 소방관들의 피와 땀을 닦아주고 그들의 애로와 고충을 한 번 더 깊이 생각하시어 국정에 반영해 주십사하는 뜻에서 이 지면을 마련해 보았습니다. <편집자>

피와 땀으로 얼룩진 '119'의 한결같은  목소리

대한민국 安全 대표브랜드 소방 & 119!

“의용소방대원과 소방관을 아끼고 사랑하면

그것은 곧‘친 서민정책’입니다.”

*소방관 = 진압대 + 구조대 + 구급대 + 행정관리, 의용소방대 = 민간 소방지원조직

「모두가 잠든 심야시간 어느 주택가, 이미 짙은 화염이 건물을 삼키고 있다. 소방관들 인명검색은 불가능하다고 판단하고 화재진압에 일사분란하다. 이때 주민 누군가가 내부에 사람이 있다는 불확실한 정보를 제공한다. 열기로 건물은 곧 무너져 내릴 상황이다. 구조대원들 혹시나 있을지 모르는 인명을 위해서 자신을 내어놓으며 결연히 들어간다. 그리고 무너진 건물잔해에서 사랑하는 가족과 유명을 달리한다. 그것도 모두가 탈출하고 없는 현장에서...」

「집중호우로 여기저기서 위급상황을 알리는 119신고가 빗발친다. 갑자기 불어난 강물에 어린이가 갇혀있는 차량이 떠내려간다. 부모와 같은 심정으로 구조에 혼신을 다하던 소방관들이 급류에 휩쓸린다. 뇌사상태에 빠진 구조관리팀장, 생전 장기기증을 밝힌 고인과 가족의 아름다운 뜻에 따라 어려움에 처해있는 환자에게 새로운 삶을 선물하고 의롭게 눈을 감는다. 이날 함께 사고를 당한 구조대장은 현장에서 순직하여 장기기증을 할 수 없었음을 밝혀둔다.」

「산간지역 철로굴착공사장이다. 수백 미터 들어간 지하공간에서 발파작업 중 붕괴사고가 일어난다. 칼날 같은 암석덩어리 너머 비명소리가 희미하게 들린다. 현장 소방관들, 심한 갈등에 휩싸인다. 한명이 겨우 들어갈 수 있는 틈새로 그것도 2차 붕괴위험이 지극히 높은데 생사를 보장할 수 없다. 누가 들어가야 하나. 서로가 들어가겠다는 와중에 결국 가장 베테랑인 구조대장이 들어간다. 손등이 바위에 짓눌린 요구조자가 무사히 나오고 5분여지나 2차 붕괴가 일어난다.」

「어느 유명산 7부 능선에 등산객 추락사고가 발생한다. 구조대원들 무거운 장비를 짊어지고 뛰듯이 달려간다. 대부분 그러하듯 육중한 몸집의 요구조자다. 응급조치 후 곧바로 들것으로 혹은 교대로 업어서 하산한다. 후유증을 최소화하려면 최대한 빠른 조치가 필요한 것이다. 막 임무를 마친 대원들에게 연이은 산악사고 소식이 전달된다. 이처럼 단풍철, 설경이 아름다우면 소방관들은 당·비번 없는 초비상상태로 돌입한다. 무릎관절이 망가진 소방관들이 많은 까닭이다.」

「겨울밤 한 초등학생이 119로 전화를 한다. “아저씨! 우리 아빠가 많이 아파요, 도와주세요.” 어린 딸을 혼자 키우고 있는 불치병말기환자다. 보호자가 없다고, 치료비 보장이 없다며 응급실에서 난색을 표한다. 출동한 구급대원, 보증을 하고 다음날 치료비를 대납한다. 그 구급대원 애처로운 마음에 어린학생 돌보다 얼마 후 학생의 아버지 장례도 동료들과 함께 거두어준다. 이를 계기로 119사랑나눔회가 만들어지고 오늘도 아픔과 희망을 나눔에 너와 나 아낌이 없다.」

매일처럼 일어나는 소방관의 대표적 일상을 사례별로 나열해보았다. 소방관은 생사의 갈림길이 존재할 수밖에 없는, 자신의 안위를 돌볼 수 없는 대부분의 현장을 숙명처럼 받아들인다. 자신을 수호천사로 바라보는 요구조자의 피와 눈물, 고통이 있기 때문이다. 그리고 함께하며 극복하는 희망의 가치를 배우며 빛과 소금의 역할에 대한 자부심으로 값진 보상을 받는다. 이것은 불신과 이기심이 만연한 세상을 살아가는 지금의 우리 모두가 돌아보아야 할 진정한 가치관일 것이다.

직업의식에 앞선 소방관의 이러한 희생과 용기는 어디에서 나오는 것일까? 이들의 멘토(mentor)는 누구일까? 그것은 소방의 뿌리이자 역사이기도 한 의용소방대를 보면 쉽게 알 수 있다. 의용소방대는 “우리의 안전은 우리가 지킨다.” 는 모토(motto)로 자발적으로 탄생한 마을단위 공동체 조직이다. 지금도 변함없이 부족한 소방력을 채워주며 “진정한 희생이 무엇인지, 진정한 용기가 무엇인지”를 일깨워주는 소방의 정신적 지주이기도 하다.

국가적 재난이 발생하면 누가 혼신을 다하는가? 물론 관계공무원은 당연할 것이다. 거기에는 어떠한 보상이나 대가없이 헌신적으로 땀방울을 적시는 의용소방대가 늘 함께하고 있다. 지난 구제역파동시기 스스로 자처하며 혹한의 날씨에도 24시간 밤낮으로 전국의 방역현장을 지켜온 민간단체는 바로 의용소방대이다. 그리고 그들은 당신의 수고가 들어나는 것을 절대 사양한다. 의용소방정신을 훼손한다는 취지다. 이렇듯 의용소방대는 지역의 크고 작은 재난이 일어나면 가장먼저 앞장서는 우리사회의 안전을 지키는 실로 든든한 버팀목이다. 의용소방대의 굳은 신념이자 철학이기도한 “내가 아니면 누가하니” 소방관들은 이것을 자양분으로 희생과 용기의 본질이 무엇인지 매일처럼 깨우치며 본분을 다한다.

지금 항간에는 서로가 잘났다는 편 가르기 식 흑백논리가 난무하고 있다. 편협한 가치관을 관철하려고 세계인이 찬사를 아끼지 않는 후손을 위하여 일하고 또 일하여 온 근대화 주역도, 상경하애(上敬下愛)하는 민족의 본질적 가치조차도 송두리 채 무시하려한다. 역사와 후손에게 큰 죄를 짓고 있는 군상(群像)들의 이러한 행태를 언제까지 방관만 하고 있을 것인가? 특히, 우리의 미래를 짊어질 젊은 세대에게는 선대의 숭고한 정신과 강건한 뿌리가 진정 무엇인지 일깨우는 것이 시급하다. 다소 비약적이지만 현재진행형인 의용소방대원과 소방관이 만들어가는 온고지신(溫故知新)의 아름다운 조화를 통해서도 그 해법은 충분히 찾을 수 있을 것이다. 누구나 존중하는 이타정신과 희생적 용기를 아끼고 높여 나간다면 보다 성숙하고 화합하는 선진사회로 이끌어가는 지름길이 될 것이라 자부한다.

5년마다 돌아오는 대선정국으로 가보자. 하나같이 사회적 약자인 서민의 고통과 아픔의 현장을 누비며 장밋빛 약속을 한다. 그럼 왜 대다수 서민들은 이처럼 행복한 미래를 목전에 두고도 무덤덤할까? 늘 그래왔듯 힘 있는 자들의 득세에 기다리다 체념하는 쳇바퀴에 익숙해져 있기 때문일 것이다. 이러한 현실은 항상 정책의 중심에서 소외되면서 최악의 조건을 감내해야하는 우리 소방에도 마찬가지로 적용되고 있다.

동병상련(同病相憐)이랄까? 소방역량의 중심에는 서민생활의 안전망 구축에 있고 또한 서민은 자신의 안전을 늘 가까이서 지켜주는 소방을 가장 신뢰하고 지지를 보낸다. 수호천사, 세금내고 싶은 유일한 조직, 신뢰지수 1위, 이것은 대한민국 서민이 소방관에게 주는 과분한 상이다. 그럼 정부에서는 무엇을 해주었을까? 아마 현장을 도외시하는 탁상공론에 휘둘린 결과일 것이다. 구심점 없는 조직, 열악한 인력과 예산, 극한의 근무환경, 평균수명 최하위, 직업만족도 최하위 등이 그것이다.

고도의 전문성과 다양한 경험이 요구되는 특수조직에 비(非)소방관이 수장노릇하고 요직은 독식하며 소방관을 지휘하고 통제를 한다. 일초를 다투는 재난현장에 턱없이 부족한 인력과 내구연한이 한참지난 장비로 신속한 수습을 기대한다. 적자투성이 공기업은 성과급 잔치가 벌어지는데 생명을 담보한 쥐꼬리 근무수당 예산 없다고 소송이나 하게한다. 소방수혜를 가장 많이 받는 보험사는 위험한 직업이라고 보험가입을 거부하거나 비싼 보험료를 요구한다. 등등 많을 것이다. 이것은 대한민국 소방관이 겪고 있는 있어서는 안 될 참담한 실상들이다.

국민 대통합, 경제민주화, 복지사회, 동서화합, 통일국가, 정치쇄신 다 좋다. 하지만 이 모든 것은 국민의 안전이 제대로 확보되어야 가능한일이다. 최근 구미에서 일어난 불산 유출사고에서도 보지 않았는가. 사투를 벌이고 있는 소방관, 유출밸브차단에 나선 119삼총사! 모두가 대피하는 최악의 현장에 이들 말고는 누가 있었는가? 다들 어디에 있다가 당연히 해야 할, 누구나 할 수 있는 사후대책만 뒤늦게 생색내며 요란하다. 초동대응을 도외시하는 이러한 현상은 비일비재하다. 이 얼마나 국민의 안전을 방관하고, 가볍게 여기는 나라인가?

서민의 안전과 직결되어 있는 이러한 사실을 방치한다는 것은 결국 사회적 약자 즉 서민을 외면하는 것과 무엇이 다르겠는가. 결코 함께하는 사회, 더불어 행복한 사회는 될 수가 없을 것이다. 소방을 행복하게하고 그 사기를 높여준다는 것은 스스로의 안전을 지키기 어려운 서민이 살아갈 수 있는 삶의 기초를 지켜주는 것과 같다. 공조직 중에서도 서민에게 가장 편안하게 다가가며 그들의 고통과 아픔을 함께하는 정부의 대표적인 머슴은 바로 소방이라는 사실을 깊이 새겨야 할 것이다.

한 나라를 이끌어가는 책임자가 되려면 최소한 이러한 밑바닥의 민심을 정확히 읽을 수 있어야 한다. 모두가 원하는 가치관이 무엇인지 냉철한 혜안으로 바로잡고 지켜나가는 자세가 요구되는 것이다. 시급한 과제로 넘치겠지만 여기서는 반드시 정책의 우선순위에 두어야 할 과제로서 우리 의용소방대원과 소방관의 간절한 염원을 제시한다.

✓10만 의용소방조직에 국민안전을 대변하는 국회비례대표자리 배정

✓국가와 지방으로 이원화된 소방공무원 신분체제 국가직으로 일원화

✓소방방재청 기능을 소방공무원 중심으로 조직된 소방청으로 분리독립

✓부족한 소방인력과 노후 소방장비를 선진국 수준으로 확충 및 보강

✓소방활동의 원인자, 수익자에 대한 부담금도입 등 소방재정자립도모

이미 몇 차례에 걸쳐 되풀이되는 소방에 대한 불변의 공약사항들이다. 다만 현 정부를 포함하여 하나도 지켜지지 않고 있을 뿐이다. 절실함은 이미 안락을 누리며 득세하는 성문안쪽이 아닌 서민들의 처절한 삶의 현장을 지향하고 있는데도 말이다. 간절히 원하는 꿈은 반드시 이루어진다고 한다. 하산을 걱정하는 주변의 만류에도 높은 산중을 무작정 오르시는 연로하신 어르신, “걱정마, 119가 있잖아.” 이것이 믿음이고 신뢰이다. 소방의 위상제고를 위한 입법발의 등 유력자의 진정성도 있는 이번만큼은 분명 이루어진다는 믿음과 신뢰를 어르신과 같은 마음으로 가져본다.

대한민국의 미래를 짊어질 진정한 지도자라면 재해로부터 국민을 보호하는 것이(헌법34조) 국가와 국민안녕의 반석임을 깊이 인식할 것이다. 민심은 천심이라 한다. 오천만 국민이 공감할 수 있는 이 글이 천만 번 손을 잡는 것 보다 결코 가볍지 않다는 것을 알 것이다. 양치기소년이 결코 아님을 선언적으로 밝히고 그들이 원하는 것이 무엇인지 세세히 챙겨나갈 것을 결심한다면 하늘의 상서로운 기운을 기대해 봄직하다.

‘함께 행복을 누리는 나라’, ‘사람이 먼저인 세상’, ‘국민이 선택하는 새로운 변화’ 하나같이 얼마나 멋지고 좋은 말인가? 국민 모두가 염원하는 가치가 그대로 녹아있는 표현들이다. 함께 행복하고, 사람 대접받고, 원하는 새로움을 열고, 모두가 춤추는 대한민국의 모습이 또다시 꿈처럼 그려진다. 갈등과 반목을 치유하며 ‘우리도 한번 잘살아보네’가 다시 한 번 이루어지는 위대한 대한민국이 되기를 간절히 기원한다.

(글 : 정 승 진, 전 소방공무원 )